На Карибах, в жемчужном ожерелье Малых Карибских островов, протянувшихся живописной дугой от Гаити к устью реки Ориноко и дальше вдоль венесуэльского побережья Южной Америки, немало вулканических островов с богатейшей природой и благоприятным климатом. Множество удобных бухт, коралловые рифы, причудливые скалы и густой покров лесной растительности, окаймленные пальмами пляжи с чистейшим песком, — поистине уголок рая на земле.
Климат Малых Карибских островов тропический пассатный — это край вечного лета с комфортными среднемесячными температурами от +24 до +26 °С. Неистовство тропического солнца умеряет дыхание северо-восточных пассатов. Единственное, что время от времени нарушает покой этого райского уголка — тропические ураганы. Обычно они обрушиваются на острова в июле — сентябре, сопровождаются шторами и многодневными ливнями.
Казалось бы, ничто не в силах нарушить неторопливый ритм жизни островов омываемых теплым прибоем Карибского моря. Однако в недрах островов и под дном океана таится страшная угроза — о ней внушительно напоминают конусы потухших и действующих вулканов, которые высятся на многих из Карибских островов.
Особую известность приобрел вулкан Мон-Пеле, расположенный на Мартинике — острове, который к концу 19 века стал самой процветающей французской колонией и получил прозвище «Маленький Париж Вест-Индии». Первые извержения вулкана были зарегистрированы в 1635 году. Затем вулканическая деятельность наблюдалась в 1792 и 1851 годах, когда белый, как снег пепел покрыл толстым слоем город Сен-Пьер, расположенный у подножия Мон-Пеле. С тех пор извержения становились все слабее, а последующие полвека вулкан и вовсе «проспал».
На рубеже 19 и 20 веков вершина и склоны вулкана стали излюбленным местом воскресных прогулок горожан. Однако в начале мая 1902 года притаившийся Мон-Пеле ожил, хотя никто не воспринял возобновление его деятельность как сигнал о страшной опасности, грозящей городу. А вскоре Мон-Пеле устроил настоящее светопреставление, состоявшее из нескольких актов. Уже 5 мая произошла первая трагедия: в этот день обильные дожди стали причиной образования грязевого потока из горячего пепла, который пронесся по склону вулкана Мон-Пеле и уничтожил местный сахарный завод.
В ночь на 8 мая сила извержений угрожающе возросла, а ранним утром один за другим раздались три мощнейших взрыва. После этого начался сущий кошмар. Обращенная к городу сторона вулкана распахнулась, как врата ада, из недр горы вырвалась огненная туча и с жутким ревом ринулась вниз по склону, сметая все на своем пути. Следующую атаку предприняли потоки раскаленной лавы, которые поползли по склону, уничтожая виноградники, постройки и все живое. Охваченные ужасом жители города бросились к морю, но было поздно: конус Мон-Пеле вновь дохнул пламенем. Через две минуты туча пепла и вулканических газов, температура которой достигала 700 °С, обрушилась на город. Последовавший за ней ураган из камней и пепла в несколько минут стер с лица земли цветущий город и уничтожил в гавани 17 пароходов, стоявших у причала. Лишь одному пароходу «Роддам», дымящемуся и заваленному до края бортов пеплом, удалось вырваться из этого ада. Вода в гавани кипела, а все свидетели извержения вулкана Мон-Пеле за исключением двух человек, один из которых был заключенным, посаженным в подземную камеру, погибли.
Катастрофой 8 мая 1902 года злодеяния вулкана Мон-Пеле не ограничились. 2 июня над развалинами Сен-Пьера пронесся еще более мощный горячий вихрь. От города остались лишь разбросанные камни, перемешанные с золой и вулканическими выбросами. В тот день погибло еще около 2 тысяч человек — спасатели, инженеры и моряки, прибывшие на остров Мартиника для оказания помощи пострадавшим.
Исследователи считают, что у жителей Сен-Пьера не было ни единого шанса спастись. Вулканическая туча, накрывшая город, представляла собой убийственную эмульсию из горячих ядовитых газов, пара и раскаленной лавовой пыли. У жерла вулкана она имела температуру 980 °С и двигалась со скоростью 500 км/час. О том, какой была температура в городе, свидетельствуют находки в развалинах наполовину расплавившихся стеклянных бутылок. В радиусе 2 киллометров от вулкана вся местность была буквально засыпана сплошной массой камней, каждый из которых весил до 30 тонн.
О надвигающейся катастрофе жителей острова Мартиника предупреждали «живые сейсмографы». Перелетные птицы, облюбовавшие озеро близ Сен-Пьера, внезапно покинули его, за ними последовали «горожане» — воробьи и вороны. Накануне извержения во многих кварталах города появилось множество змей, которые вели себя необычайно агрессивно и нападали на людей и домашних животных. Причиной такого поведения животных были, скорее всего, повышение температуры почвы и увеличение концентрации вулканических газов в воздухе.
